散落在华盛顿广场的纽约大学是美国最大的私立大学之一。1831 年 4 月 18 日，纽约大学是由托马斯‧杰斐逊总统时期的美国财政部长艾伯特·加勒廷以及一群热爱教育的纽约市民建立。当时的校名是纽约市大学（University of the City of New York）。建校时，这所学校的定位，仅仅是一所社区/ 城市大学，校徽中包括一把火炬，它来源于自由女神像手中的火炬，代表了学校位于纽约市。校徽中的人物与花环，以及紫色则象征着雅典，古希腊知识与智慧的中心。建校186 年来，纽约大学已经从一所社区大学发展成为一所世界大学。
纽约大学前任校长约翰·塞克斯通， 1981 年加入纽约大学法学院，1988 年担任法学院院长，2001 年 5月 8 日被任命为纽约大学第 15 任校长，2015 年卸任。2009 年，《时代》杂志评选塞克斯通为“十大最佳校长”。
约翰·塞克斯通：是的，纽约大学创校的时候就带有深刻的城市气质，这在当时本身就是一种对传统的突破，因为纽约作为一个城市，在那个年代也刚开始慢慢地摸索着成长。华盛顿广场周边有一群较矮的别墅，现在已经是纽约大学的一部分，不过在当时，这些房子其实是有钱人的夏日乡村别墅，也就是说这个区域就当时的纽约来说，已经是郊区了。
留学生：纽约大学最显著的紫色，据说当时建校，因为这个区域盛开着很多紫罗兰？
约翰·塞克斯通：这是一直流传下来的一个关于纽约大学紫色如何缘起的版本。现在的华盛顿广场，尤其是夏天，依然还是保留着一种公园特有的浪漫和休闲。纽约大学特意把校址选在当时的城市边缘，反而是想表达一种理念和姿态，就是眼光放回到城市中，建一所为这座城市服务的大学，不仅仅为精英服务，而是面向一切有才华的人。而且纽约大学在建校之初就非常注重实用知识的教学和探索，发明摩斯代码的萨缪尔‧ 摩尔斯（Samuel Morse），正是在纽约大学第一栋教学大楼任教期间发明了电报，从而革命性地改变了人类通讯的历史。
留学生：纽约大学在你看来，和常春藤联盟相比，最大的不同在哪里？
约翰·塞克斯通：我觉得对于建立大学，有两种不同的思维理念，或者说有两类人，第一类人，他们从上辈那里继承了一个非常精美的古董桌子，由于这个桌子承载了几个世纪的历史，这类人花很多时间去欣赏这件古董，尽全力去保全它原来的样子，使得这件古董的价值不随时间的流逝有丝毫减少。这类人在我看来，比较像是普林斯顿等老牌常青藤名校的思路。
还有一类人，他们手中暂时拥有的只是一块木头，粗糙、原始，但孕育着无限的可能，可以赋予这块木头拥有一种生命，和周边环境更贴切地共存和对话，这种思路是纽约大学更愿意拥抱的。
留学生：这是否也是你坚持要把纽约大学办成一座“世界性”大学的原因？
约翰·塞克斯通：是的，因为我一直在思考，21 世纪的高等教育不断跟随世界变化，到底应该进行怎样最优化的“进化”？纽约大学建校初期敢于突破传统，为城市建一所大学，而如今，我们要为世界建一所大学，因为我们培养的学生展现才华的舞台早已不再局限于一个城市，而是整个世界。阿布扎比和上海，就城市发展来说，又恰恰是全球最耀眼的明日之星和机会之都，所以在这两个地方建立分校，能更好地把我们的学生培养成未来世界舞台上需要的人才。
留学生：在你看来，纽约大学及两所分校，各有哪些特色？
约翰·塞克斯通：纽约大学在纽约的校区，80% 的学生是美国学生，所以虽然你可以住在纽约唐人街，吃中国菜说中文，即便完全不和美国人接触，这样在纽约生活也完全没有问题，但是在纽约大学的课堂上，你一定要学会怎样和美国学生一起学习成长，去试着接收美国学生的思维频道。
阿布扎比分校，学生来源更多元化，本地学生只有20%，而且在阿布扎比，平均每个学生都会 4 种语言，所以在课堂上坐在你身边的同学，他们的背景和你有非常大的反差。在阿布扎比校区，我就接触过一个在卢旺达大屠杀中幸存，之后在肯尼亚难民营长大的学生，和这样背景的学生探讨社会问题，这种思维的碰撞就会非常有意思。上海分校拥有很多高质量学生，他们都是通过高考的竞争来加入这所学校的，日后他们到纽约或者阿布扎比校区学习的时候，会给整个课堂带来来自中国的一种思考角度，而中国，几乎在任何领域，都已经是全世界的焦点所在。
留学生：在纽约大学，不时传出反对在全球建分校的声音，对此，你如何应对？
约翰·塞克斯通：这些反对的人，大部分都没有参与到这个项目中来，所以并没有机会直接感受到各个分校所呈现的世界化的教育格局给这些年轻的学生，尤其在他们人生最宝贵的学习黄金期，带来多少积极的影响。纽约大学对各类意见都持开放心态，这也是我喜欢纽约大学的地方，有人反对，其实也是提供一个机会让我们再次阐述我们坚持的理念，这种沟通和对话，对双方都是有利的。
